Plaqué or, vermeil ou or massif : quelles différences ?

Plaqué or, vermeil et or massif ne désignent pas trois qualités de dorure mais trois objets différents, que la loi française définit précisément. Le plaqué or est un métal commun recouvert d’au moins 3 microns d’or, le vermeil de l’argent massif recouvert d’au moins 5 microns d’or à 18 carats, et l’or massif un alliage d’or dans toute son épaisseur.

Ces trois mots circulent librement sur les fiches produit. Voici ce qu’ils recouvrent vraiment, et comment le vérifier sur le bijou lui-même.

Qu’est-ce que le plaqué or ?

Un bijou plaqué or est un bijou en métal commun, le plus souvent en laiton, recouvert d’une couche d’or. Le mot est protégé. L’article 551 du Code général des impôts réserve l’appellation plaqué aux ouvrages recouverts d’un métal précieux titré à 500 millièmes au moins et portant un poinçon spécial de fabricant. L’annexe III du même code fixe l’épaisseur de la couche à 3 microns minimum, sans tolérance.

Trois microns, c’est trois millièmes de millimètre. C’est suffisant pour donner au bijou l’éclat de l’or, pas pour en faire un objet en or. Sous la couche, le métal reste du laiton, et c’est lui qui apparaît quand la dorure s’use.

Un bijou dont la couche d’or est plus fine n’a pas le droit au mot plaqué. On le trouve alors vendu comme « doré », « finition or » ou « gold tone », des termes qui ne garantissent aucune épaisseur.

Qu’est-ce que le vermeil ?

Le vermeil est de l’argent massif doré à l’or. Le même article 551 précise que seuls les ouvrages en argent au titre légal, recouverts d’or à un titre égal ou supérieur à 750 millièmes, ont droit à ce nom. L’annexe III ajoute que la couche doit atteindre 5 microns.

La différence avec le plaqué or tient donc à deux choses :

• le corps du bijou, en argent massif et non en métal commun ;
• la couche d’or, plus épaisse (5 microns contre 3) et obligatoirement en or 18 carats.

C’est pour cette raison que le vermeil est très présent chez les créateurs de bijoux. Il permet des volumes généreux et une vraie matière précieuse dans le bijou, à un prix sans commune mesure avec celui de l’or massif. Et quand la dorure finit par s’user, c’est de l’argent qui apparaît. Un bijoutier peut alors redorer la pièce.

Qu’est-ce que l’or massif ?

L’or massif est un alliage d’or dans toute l’épaisseur du bijou. L’or pur étant trop mou pour la bijouterie, il est allié à d’autres métaux (argent, cuivre, palladium) qui lui donnent sa dureté et sa couleur, jaune, rose ou gris.

La proportion d’or fin s’exprime en millièmes. En France, un bijou doit être titré à 375 millièmes au minimum pour être vendu sous le nom d’or, selon la direction générale des douanes. Trois titres dominent la bijouterie :

• 750 millièmes (18 carats), 75 % d’or fin, le titre de référence de la joaillerie française ;
• 585 millièmes (14 carats), 58,5 % d’or fin ;
• 375 millièmes (9 carats), 37,5 % d’or fin, le plus accessible.

Un bijou en or 9 carats est donc bien un bijou en or, simplement moins riche en or fin qu’un bijou en 18 carats.

Tableau comparatif

Comment le vérifier sur le bijou ?

Le poinçon reste le meilleur indice. Sur un bijou en or massif, on cherche deux marques :

1. le poinçon de titre, apposé par l’État ou par un organisme agréé. La tête d’aigle signale l’or 750, la coquille Saint-Jacques l’or 585, le trèfle l’or 375 ;
2. le poinçon de maître, en forme de losange, qui identifie le fabricant.

Le plaqué or porte le poinçon spécial de son fabricant, sans poinçon de titre d’or, puisque le bijou n’est pas en or. Le vermeil porte les poinçons de l’argent.

Attention à ne pas conclure trop vite. L’absence de poinçon n’est pas toujours suspecte. Le contrôle de l’État ne s’applique qu’au-dessus de certains seuils de poids, 3 grammes pour l’or et 30 grammes pour l’argent. En dessous, un bijou peut être parfaitement massif sans porter de poinçon de garantie. Pour une petite boucle d’oreille ou une chaîne très fine, c’est la facture et la description écrite du vendeur qui font foi.

Ce qu’il faut regarder sur une fiche produit

Avant d’acheter en ligne, trois questions suffisent à lever le doute :

• Le métal du corps est-il nommé ? « Argent 925 » ou « laiton » disent déjà presque tout.
• L’épaisseur de la dorure est-elle indiquée ? Un créateur qui travaille en vermeil ou en plaqué or conforme l’écrit presque toujours, 3 ou 5 microns.
• Le titre de l’or est-il précisé ? Pour un bijou en or massif, il doit apparaître en millièmes ou en carats.

Si aucun de ces éléments ne figure, demandez-les. Un vendeur sérieux répond sans difficulté.

Où trouver des bijoux de créateurs dans ces trois matières ?

Les créateurs de bijoux français travaillent ces trois matières, souvent au sein d’une même collection. Certains se sont fait un nom sur l’or massif, comme Gigi Clozeau, connue pour ses bijoux en or 18 carats et résine. D’autres privilégient le vermeil pour les pièces les plus volumineuses.

Les concept stores de créateurs sont un bon point d’entrée pour comparer ces matières côte à côte, pièce en main, avec un vendeur capable d’expliquer la fiche technique. C’est le cas de la sélection bijoux de Lulli sur la Toile, à Marseille et dans le sud-est, qui réunit plusieurs créateurs de bijoux français.

Pour comprendre ce qui fait un concept store, lisez notre guide qu’est-ce qu’un concept store. Et si vous vous intéressez à la démarche des créateurs au-delà du bijou, notre article sur le prêt-à-porter de créateur prolonge la lecture. Toutes nos sélections bijoux sont réunies dans la rubrique Bijoux.